Depuis l’arrivée des colons européens en 1800, les chats sauvages ont décimé une douzaine d’espèces animales en Australie et conduit certaines espèces à la menace d’extinction. Répandus dans tout le pays en seulement un peu plus de 60 ans, les chats sauvages occupent aujourd’hui plus de 98 % de la superficie de l’Australie. En moyenne, près de 3 millions de ces félins s’échappent ou sont abandonnés chaque année. Cependant, pendant les périodes de fortes pluies, ce nombre peut atteindre 6 millions, selon un biologiste spécialiste de la conservation.
Plusieurs organisation ont salué le rapport pour protéger la faune indigène
Chaque année, les refuges pour animaux de la RSPCA accueillent plus de 60 000 chats et environ 40 % sont euthanasiés. Afin de réduire efficacement la prédation par les animaux sauvages, la reproduction des chats non désirés et la gêne occasionnée par les chats, le confinement des cages doit se faire 24 heures sur 24 et non plus seulement pendant la nuit. Cette mesure a été citée favorablement dans le rapport parlementaire comme un moyen de réduire le nombre d’animaux tués par des chats de compagnie.
Par rapport à la RSPCA, le gouvernement des États-Unis de son coté n’alloue pas assez d’argent pour étudier et protéger les espèces menacées. En 2019, une étude a révélé que même si l’Australie et l’Amérique ont un nombre comparable d’animaux en danger, les États-Unis dépensent 15 fois plus en recherche pour la préservation que l’Australie. Cependant, les organisations de protection des animaux et des chats aux États-Unis ont combattu les tentatives des scientifiques et des environnementalistes de diminuer les populations de chats, et aucun gouvernement n’a voulu s’en occuper.
Selon un scientifique spécialiste de la conservation, de nombreuses organisations de protection des animaux aux États-Unis, notamment Alley Cat Allies, s’opposent fermement à toute méthode proposée pour contrôler les populations de chats sauvages. Récemment, la présidente d’Alley Cat Allies a critiqué les intentions du gouvernement australien d’exterminer les chats sauvages, les décrivant comme une option insensible aux ramifications éthiques importantes.
D’après lui, il existe une différence flagrante entre les États-Unis et l’Australie dans le domaine des chats. Alors qu’un rapport commandé par le parlement fédéral australien a identifié les félins comme un problème majeur nécessitant une attention particulière, ceux qui ont des convictions similaires en Amérique sont couramment brimés. Un scientifique spécialiste de la conservation explique qu’une nation entière se penche sur le dilemme des chats parce qu’elle comprend la gravité de l’inaction.
Le gouvernement américain a moins tendance à se pencher sur les problèmes liés aux chats sauvages et aux chats de compagnie, en raison de la préoccupation majeure accordée par le groupe de pression pour la protection de l’environnement à d’autres questions. Les chats ont toujours été considérés comme une préoccupation de faible priorité par les biologistes de la faune sauvage. Le lobby des chats est une force puissante, et ses efforts pour protéger les animaux sont souvent plus efficaces que ceux des scientifiques du gouvernement.
Cette situation aboutit à un problème politique qui suscite l’indifférence de tous. Toutefois, les associations de protection des animaux des deux pays sont d’accord pour soutenir le processus de « piéger, stériliser et relâcher », qui consiste à piéger et stériliser les chats sauvages avant de les renvoyer dans la nature. Selon certains groupes de protection des animaux, le processus « piéger, stériliser et relâcher » ne constitue pas une solution complète. Par conséquent, les chats sauvages devraient être redéfinis comme des « chats sauvages australiens », et « les chats font partie intégrante de l’écologie humaine de la ville ».
Bien qu’un petit nombre de personnes ne soient pas d’accord, la majorité des scientifiques australiens et le rapport parlementaire s’accordent à dire que le programme « Trap-Neuter-Release » est inefficace pour contrôler les populations de chats. Les partisans de ce programme ne tiennent pas compte de l’effet négatif que les chats sauvages ont sur la faune indigène après avoir été désexués et relâchés dans la nature.
Les mesures supplémentaires pour contrôler les chats sauvages
Les scientifiques étudient des méthodes controversées pour contrôler la population de chats sauvages, En effet, la technologie de modification génétique permet de modifier génétiquement les chats pour rendre les animaux moins fertiles par exemple. Toutefois, cette méthode n’a été testée jusqu’à présent que sur des levures et d’autres organismes unicellulaire. Dès que les gènes d’un animal sont modifiés, l’opinion publique devient beaucoup plus négative, comparable aux réactions à l’égard des aliments génétiquement modifiés.
Plus récemment, la chasse aux chats par les autochtones a été considérée comme un moyen de réduire la population de chats sauvages. Les communautés aborigènes ont chassé les chats sauvages pour se nourrir à la fin des années 1800 et au début des années 1900 en raison de l’importance croissante de ces animaux dans la vie local. Depuis une vingtaine d’années, la chasse aux chats est devenue populaire parmi les défenseurs de l’environnement qui souhaitent contrôler la population de ces animaux.
Les ancêtres aborigènes ont autrefois chassé le kangourou, et certains chasseurs poursuivent leur héritage en surveillant les chats sauvages dans les réserves. Grâce à l’examen des empreintes de pas, un chasseur peut déterminer le passage récent des chats. Il suit ensuite les traces de passage des animaux pour les retrouver avant de les tuer à l’aide d’un coup de barre de fer lourd sur la tête. Les pratiques traditionnelles de la chasse autochtone disparaissent peu à peu, avec le départ des jeunes vers les villes et l’abandon par un nombre croissant de chasseurs des méthodes traditionnelles au profit de l’utilisation de véhicules et de fusils.
Le rapport poursuit en disant que le Projet Noah devrait construire davantage d’exclos clôturés dans les habitats de toute l’Australie afin de préserver les espèces vivant là. La récente extension de la clôture dans le parc national de Mallee Cliffs a la même taille que Newhaven, et la réserve naturelle de Yathong se développera ainsi prochainement d’une superficie de 100 hectares carrés. L’Australian Wildlife Conservancy prévoit ainsi d’élargir son catalogue existant de plusieurs zones défendues. Récemment, ils ont remporté un succès considérable en matière de conservation lorsqu’ils ont ramené le mala dans sa zone clôturée à Newhaven.
La présence de chats domestiques a l’extérieur : également problématique
Selon un récent rapport parlementaire, les 4 millions de chats domestiques en Australie tuent annuellement environ 400 millions d’animaux. Pour minimiser l’impact néfaste des chats domestiques sur les animaux indigènes, des mesures importantes sont nécessaires. Afin d’atteindre l’objectif d’une possession responsable des chats, les propriétaires doivent d’abord enregistrer leurs chats. Ainsi, les gouvernements locaux sont indemnisés pour l’application des règles et règlements relatifs au contrôle des félins.
Tous les propriétaires de chats devraient stériliser leur animal afin de limiter le nombre de chatons errants qui naissent chaque année, ainsi que la probabilité que des chats adultes soient abandonnés par leurs maîtres. Enfin, et c’est peut-être le point le plus litigieux, les autorités devraient instaurer un couvre-feu qui interdirait aux chats domestiques de quitter leur domicile après le coucher du soleil.
Le nouveau rapport a été utile aux défenseurs de la nature, mais pour certains, ce rapport méritait davantage de précisions. Les couvre-feux nocturnes apporteraient une aide aux mammifères nocturnes indigènes, tandis que les reptiles et les oiseaux actifs pendant la journée ne seraient pas sauvés par ces mesures. Dans l’optique de la conservation des animaux, la seule option responsable consiste à garder les chats domestiques confinés 24 heures sur 24, sept jours sur sept. Pour protéger la faune locale, ne laissez pas sortir votre chat. En outre, les chats devraient être gardés à l’intérieur en permanence ou, à tout le moins, n’être autorisés à sortir que pendant la journée, sous surveillance directe.
Les chats sauvages : un grand danger pour la biodiversité australienne
La région de New Haven compte 23 écosystèmes et s’étend sur 2,500 km² de dunes de sable et de falaises de roche rouge. Au centre du sanctuaire se trouve une zone clôturée de 95 km carrés où les chercheurs ont retiré les chats sauvages. Il s’agit d’animaux domestiques échappés ou de leurs descendants qui sont arrivés en Australie sur des navires de bagnards. Leur élimination a créé par inadvertance un environnement qui permet aux espèces indigènes de se repeupler.
L’Australie est isolée des autres continents, ce qui a permis le développement d’espèces végétales et animales uniques au cours de millions d’années. Cependant, de nombreux mammifères sont aujourd’hui en danger en raison de la perte d’habitat et des prédateurs, tels que les chats. En l’absence de contrôle, les prédateurs décimeraient une grande partie de la faune australienne restante. Début 2018, la construction de la clôture de Newhaven a été achevée, et l’exclos a été déclaré exempt de prédateurs sauvages un an plus tard. Plusieurs espèces animales sensibles et vulnérables ont commencé à repeupler les zones situées à l’intérieur de la clôture.
Dans la bataille que mène l’Australie pour préserver ses animaux sauvages des chats, Newhaven figure en bonne position. Alors que de nombreuses espèces n’ont plus que quelques années à vivre, le gouvernement fédéral australien a publié une étude révélant que les chats sont les principales causes d’extinction des mammifères dans le pays. Selon un récent rapport des défenseurs de l’environnement, l’Australie compte plus de 30 espèces animales disparues et 75 autres espèces de mammifères terrestres en voie d’extinction. La recherche a lancé le projet Noah, une stratégie visant à construire davantage d’exclos comme celui de Newhaven pour résoudre ce problème.
Lorsque le programme a été mis en place au milieu de l’année 2020, les responsables du projet prévoyaient un nombre important de propositions de la part d’experts en la matière. Dans les mois qui ont suivi, environ 200 soumissions ont été reçues de sources diverses. En décembre 2020, le résultat final de l’étude a été publié. D’après l’étude, chaque année, chaque chat sauvage tue 400 animaux en Australie, dont 125 oiseaux et 230 reptiles. Le rapport a suscité un large débat sur les meilleures façons de gérer les chats sauvages en Australie, et il est certain que les discussions se poursuivront dans les années à venir.
Conclusion
Plusieurs espèces d’animaux reviennent lentement, en grande partie grâce à l’absence de contact avec l’homme et à leur protection contre les chats sauvages. Ils se sont reproduits avec succès et ont étendu leur territoire petit à petit. Les zones clôturées, comme celle de Newhaven, sont essentielles pour la conservation du désert en Australie. La lutte contre les chats sauvages est un défi important auquel fait face l’Australie, et il est important que les différentes parties prenantes collaborent pour trouver une solution.